L’ambiente naturale dell’isola è rigoglioso con un’infinita varietà arborea: dalle spiagge contornate da palme salendo gradatamente verso le regioni collinari e montuose della parte centrale si trovano fitte foreste ed anche piantagioni di tè e di spezie, mentre più a nord prevalgono ampi spazi fertili ma poco popolati, che custodiscono grandiosi siti archeologici. I resti storici iniziano dal sito più antico, Anuradhapura, dove si trovano rovine che partono dal III secolo a C. e testimoniano l’ingresso a Sri Lanka della cultura buddista, e luoghi che offrono la magia di Polonnaruwa, dove statue rupestri dalle proporzioni perfette e innumerevoli templi sono disposti in un bel contesto naturale; e siti come la fiabesca rocca di Sigiriya, il sorridente Buddha di Avukana e i templi rupestri di Dambulla. Immersi in questi spazi si trovano stupendi Parchi Nazionali dove tra le vaste estensioni di territorio  perfettamente preservate prosperano molte specie di animali; di questo si farà una bella esperienza a Udawalawe.

I srilankesi sono di indole tranquilla ed ospitale; le tensioni con le minoranze Tamil che popolano le parti nord orientali dell’isola sono ormai parte del passato, ma pur in quei difficili anni non produssero mai atteggiamenti di ostilità verso i visitatori. Le due matrici culturali, la maggioranza buddista singalese e gli induisti Tamil del nord hanno radici profonde, come testimoniano la storia e la stessa mitologia: le grandi saghe indiane del Ramayana e Mahabharata hanno alcuni dei capitoli chiave che si svolgono proprio qui, nello Sri Lanka. E, con riferimento alla tradizione biblica, si scopre che il Picco d’Adamo, situato tra i monti delle regioni centrali, si ritiene fosse il punto dove il nostro mitico progenitore mise piede nell’Eden.

In Sri Lanka la scienza ayurvedica giunse dall’India circa 2500 anni fa; da allora è stata coltivata e sviluppata ed è parte integrante della cultura. Oggi vi è un certo numero di moderni centri ayurvedici dove si può avere un incontro con questo eccezionale mondo terapeutico, dal semplice massaggio rilassante con l’utilizzo di fragranze prodotte dai fiori e dalle piante che prosperano nella splendida natura tropicale, alle più sofisticate tecniche del Panchakarma.

Si utilizzano alberghi ottimi e per gli spostamenti mezzi moderni dotati di aria condizionata. La stagione è una delle migliori, soleggiata e secca; si tenga comunque conto che la pioggia è sempre possibile.

1°g.  Domenica 27 dicembre, partenza per Colombo  
Il volo della Etihad parte da Milano Malpensa alle 10.35 per Abu Dhabi, con arrivo alle 19.40; qui ci si imbarca per Colombo alle 21.35.

2°g.  28/12 Colombo – Sigiriya; escursone ad Avukana  
Arrivo a Colombo alle 3.35, dove è in attesa dei partecipanti la guida locale. Si parte per Sigiriya, che dista 150 km a nord est di Colombo, un trasferimento di circa 3 ore. Si arriva presso l’Aliya Resort, un confortevole centro ayurvedico, dove si consuma la prima colazione ed a seguire è prevista un’escursione ad Avukana (dista 47 km), dove si trova la celebre, gigantesca statua del Buddha in posizione eretta: alta 12 metri, fu cesellata nella roccia granitica nel V secolo. Chi preferisse, potrà rilassarsi in piscina in attesa del rilascio delle stanze. Il resto della giornata è a disposizione per relax e riposo; vi è la possibilità di usufruire dei servizi di benessere offerti dall’hotel e, chi lo desidera, potrà effettuare una gita a dorso di elefante nella foresta.

3°g.  29/12 Sigiriya ed escursione a Polonnaruwa
Si visita Sigiriya, che significa “rocca del leone”, un’incredibile palazzo-fortezza posto sulla sommità di un monte roccioso che sovrasta le foreste con le pareti a strapiombo. Edificato a partire dal V secolo d.C. dal re Kasyapa divenne in seguito un monastero, venne poi abbandonato e fu riportato in luce dagli inglesi. Si accede con una ripida scalinata lungo le precipitose pareti adornate dagli affreschi delle divine Apsara. Dopo pranzo ci si reca al sito storico di Polonnaruwa (60 km, circa un’ora), la seconda delle antiche capitali dello Sri Lanka, edificata a partire dall’XI secolo. Le rovine sono molto estese ed immerse nella natura. I siti più importanti sono il Palazzo Reale, il Gal Viharaya con le tre famose statue rupestri del Buddha nelle posizioni eretta, seduta e reclinata, magnificamente scolpite nella roccia grigia,la Sala delle Udienze ed il Bagno di Loto, nonché il laghetto costruito dal re Parakumbahu e la sua statua. Vi sono poi molti templi tra cui anche uno shivaita ed un sito che ospitava la reliquia del dente del Buddha, ora custodita a Kandy.

4°g.  30/12 Escursione a Anuradhapura e Mihintale
Anuradhapura (57 km, c.a. un’ora di guida), fu la prima delle antiche capitali dello Sri Lanka ed è un “World Heritage Site”. Rivela siti di eccezionale interesse ed anche un albero di 2200 anni nato da un pollone dell’albero dell’illuminazione del Buddha di Bodhgaya. Tra i resti di maggior rilevanza vi sono il palazzo delle 160 colonne di Brazen ed il Ruwanweliseya, entrambi del II secolo a.C., il tempio rupestre di Isurumuniya del III secolo a.C. e lo stupa di Thuparama, considerato il più antico dell’isola. Nel pomeriggio ci si reca alla vicina Mihintale; si visitano le rovine del monastero e si salgono le comode scalinate che portano ai piedi dell’Aradhana Gala, una collinetta rocciosa dove chi vuole può arrampicarsi aiutato da una corda di metallo, sulla cui sommità secondo la tradizione giunse volando Mahinda che iniziò la diffusione degli insegnamenti buddisti a Sri Lanka. È un bel punto da cui si ammira un vasto panorama e gli altri due colli vicini (si possono salire anche questi) uno con una grande statua del Buddha posta sulla cima, l’altro torreggiato da un grande Stupa. Si rientra da qui all’hotel (60 km).

5°g.  31/12 Sigiriya – Dambulla – Matale – Kandy
Si parte verso sud per Kandy, che dista circa 110 km. Sul percorso si visita Dambulla, un sito del I secolo a.C., anche questo “World Heritage Site”: è il più bel complesso rupestre dello Sri Lanka con 5 grotte ornate da un amplissimo insieme di affreschi (pare siano2000 metri quadrati!) che raffigurano gli episodi della vita del Buddha, e circa 150 statue del Buddha tra cui una statua rupestre di14 metri. Si continua quindi verso sud fermandosi a Matale al giardino delle spezie. Kandy, situata a 500 mt di quota, fu l’ultima delle capitali storiche singalesi, edificata attorno al lago fatto costruire nel 1798 dall’ultimo dei re Sinhala, ed è ancora oggi il cuore culturale della nazione. In città il punto focale è il tempio di Dalada Maligawa (XVII secolo), venerato perché in un scatola d’oro vi si conserva un dente del Buddha; è importante anche il tempio di Natha, situato nei pressi e ritenuto più antico. A Kandy sono molto interessanti il museo delle gemme e non ultimo il bazar, che si visiteranno entrambi nel corso della permanenza e in una delle due serate a Kandy si assiste ad un programma culturale di musica e danza. Si alloggia presso l’hotel Cinnamon Citadel (www.cinnamonhotels.com/CinnamonCitadelKandy.htm); la sera è prevista una cena di gala.

6°g.  1/1/2106 Kandy  
Ci si reca a Pinnawela a ovest della città (43 km), dove si trova il famoso “Elephant Orphanage” (http://en.wikipedia.org/wiki/Pinnawela_Elephant_Orphanage) che ospita un gran numero di elefanti; è molto spettacolare vedere i pachidermi che si bagnano nel fiume. Rientrando a Kandy si visitano tre interessanti templi che risalgono al XIV secolo, Emmbekka, famoso per le sculture lignee, Gadaladeniya, famoso per i ricami di pietra e Lankatilake che è sia induista che buddista. Nel pomeriggio a Kandy si visita il Royal Botanical Garden voluto nel XIV secolo dalla famiglia reale di Kandy, dove si avrà l’opportunità di apprezzare appieno l’incredibile varietà naturale di Sri Lanka (ci sono più di 4000 tipi di alberi e piante), inclusa una fantastica collezione di orchidee.

7°g.  2/1 Kandy – Nuwara Eliya
Si parte per Nuwara Eliya, a circa80 km a sud di Kandy. È situata al centro di una regione conosciuta come “Piccola Inghilterra” …non per una somiglianza con la natura dell’isola europea, ma per lo stile che deriva dalla storia coloniale e dalle piantagioni di tè che si arrampicano sulle pendici rigogliose dei monti, ricchi d’acqua e di cascate. Sul percorso si sosta alle belle cascate di Ramboda e si visita una piantagione dove si osservano le varie fasi della produzione del tè, e se ne potrà anche gustare un’ottima tazza. A Nuwara Eliya, situata a 1900 mt di quota, si alloggia presso il Grand Hotel. Si visita questa graziosa cittadina coloniale, conosciuta come la “città della luce”, ex residenza estiva degli inglesi con un’atmosfera tipicamente coloniale con palazzi, ville e chiese del periodo inglese.

8°g.  3/1 Nuwara Eliya – Rawana – Parco Nazionale di Udawalawe
Proseguendo verso est attraverso le regioni montane del centro dell’isola si arriva alle cascate di Rawana (70 km), il cui nome le ricollega alle leggende epiche indiane. Si prosegue da qui vero sud lasciando i monti arrivando al Parco Nazionale di Udawalawe (circa 90 km), dove si alloggia presso il Grand Udawalawe Safari Resort. Nel pomeriggio si effettua un safari con le jeep nel parco, dove si trovano elefanti selvaggi, coccodrilli, bufali, leopardi, orsi, cinghiali oltre a grandi stormi di uccelli.

9°g.  4/1 Udawalawe – Tangalle   
Si torna di mattina con le jeep nel parco per un secondo incontro con la stupenda natura di Udawalawe. Si parte quindi verso sud (circa 70 km) arrivando sul litorale meridionale dello Sri Lanka, dove si alloggia presso l’hotel Ranna212, un ottimo hotel ben posizionato su una grande spiaggia nelle vicinanze di Tangalle, che offre anche servizi di massaggio e trattamento ayurvedico.

10°g. – 12°g. (5/1 – 7/1) Tangalle  
Giorni di relax; chi lo desidera può effettuare diverse escursioni nella regione (non incluse nel prezzo del viaggio) alle diverse aree naturali, a Tangalle (20 km) e Matara (58 km).

13°g.  8/1 Tangalle – Galle – Colombo  
Si segue la costa fino a Galle (100 km), una pittoresca cittadina storica, sito dell’UNESCO, costruita nell’aspetto attuale dai portoghesi quando nel XVI secolo presero il controllo di quello che era il porto principale dell’isola, che fu successivamente rafforzata dagli olandesi. Si visita la cittadina, che è particolarmente suggestiva e anche piena di interessanti negozietti, e si pranza in un ristorante tipico (incluso). Nel pomeriggio si parte per l’aeroporto internazionale di Colombo, che da qui dista 156 km (circa 2 ore e mezza) per il rientro. Il volo della Etihad parte alle 21.55.

14°g.  Sabato 9 gennaio, arrivo a destinazione  
Arrivo ad Abu Dhabi all’1.00; la partenza per Milano Malpensa è alle 2.30 con arrivo alle 6.30.