L’itinerario inizia da Luang Prabang, l’antica capitale laotiana sulle rive del Mekong annoverata nel Patrimonio dell’Umanità dall’Unesco che offre, oltre all’oggettiva bellezza dei siti e della natura circostante, un bell’incontro con la variegata cultura del sud est asiatico. Si visitano anche i dintorni recandosi alle cascate di Khouang Si e risalendo in barca il Mekong fino alle grotte di Pak Ou, dove vengono conservate innumerevoli statue del Buddha. Ci si sposta quindi in volo a Pakse, nel sud del paese, dove si incontra il primo grande sito archeologico khmer a Wat Phou e si soggiorna sull’isola di Don Daeng; si prosegue per il delta interno del Mekong, un’area di bucolica bellezza che si esplora in barca arrivando alle cascate di Li Phi e soggiornando sull’isola di Don Khone. Si continua l’esplorazione del grande fiume in Cambogia cercando i delfini d’acqua dolce nell’ansa del fiume al confine e arrivando alle grandi cascate di Sopheakmit; si segue quindi il flusso delle acque in barca arrivando fino a Stung Treng, attraversando in questo tratto la pittoresca foresta sommersa, che impressiona per le forme bizzarre delle piante che in molti punti sono piegate dalla corrente. Si attraversa ora una parte interna della Cambogia arrivando a Koh Ker, antica capitale dell’Impero Khmer, e quindi a Siem Reap (Angkor), dove si visitano le immortali rovine godendo di tutti i siti principali e di alcune aree meno note percorrendo i sentieri nella foresta. Dopo la visita in barca del vasto bacino d’acqua del Tonle Sap, con gli impressionanti villaggi su palafitta e le case galleggianti, ci si reca al sito di Benteay Srei  nella parte settentrionale di Angkor e si prosegue da qui per i monti cambogiani, dove si sosta al villaggio di Phnom Kulen potendo condividere per un giorno la vita del mondo rurale cambogiano, e si rientra quindi a Siem Reap con un’ultima visita storica all’impressionante tempio khmer di Beng Melea.

La stagione è ottima, ci si aspetta un clima secco e soleggiato. Per i trasporti terrestri si usano pulmini privati, gli hotel utilizzati sono puliti e di buona qualità; si trascorrono solo due notti un po’ spartane al villaggio di Phnom Kulen – anche se non strettamente necessario, si suggerisce di portare con sé un proprio sacco lenzuolo.

1°g.  Sabato 30 gennaio, partenza per Bangkok  
Il volo suggerito per questo viaggio e che fa da riferimento per i servizi offerti è il Thai Airways che parte da Milano Malpensa; se si utilizza un altro volo che per via degli orari richiedesse servizi aggiuntivi questi verranno predisposti da Amitaba con un piccolo costo aggiuntivo. La partenza da Milano Malpensa per Bangkok è alle 13.05.

2°g.  31/1 Bangkok – Luang Prabang  
Arrivo a Bangkok alle 5.55; il volo della Bangkok Airways in connessione per Luang Prabang parte alle 9.40 con arrivo alle 11.40. All’arrivo è in attesa la guida locale di Amitaba; trasferimento presso il confortevole hotel Sada (sada-hotel.com). Luang Prabang è l’antica capitale delle dinastie laotiane fondata nel XIV secolo, posta sulle rive del Mekong, ricca di templi, tranquilla e pittoresca, contornata da verdi colli; un luogo affascinante designato dall’Unesco come ‘Patrimonio dell’Umanità’. Nella giornata di oggi, anche per recuperare le fatiche del viaggio, non sono previste attività; chi è interessato nel pomeriggio potrà fare una tranquilla passeggiata al vicino ed interessantissimo mercato.

3°g.  1/2 Luang Prabang ed escursione a Pak Ou
Si dedica la mattina alle visite dei siti più belli della cittadina; per gli spostamenti si usa un simpatico tuk tuk. A Luang Prabang vi sono tutt’ora circa 30 templi, dei 65 originari, concentrati nella pittoresca parte vecchia; ci si sofferma sui luoghi più significativi: il Palazzo Reale, che ora è un museo, il Vat Mai, dove viene custodita la statua d’oro (il “Pra bang”) che dà il nome alla cittadina, il Vat Sene, considerato tra i più belli per i bassorilievi dorati, ci si reca al piccolo museo etnologico, il TAEC, che espone costumi e implementi dei diversi gruppi etnici laotiani ed è allestito in una tipica magione coloniale francese, il Vat Visoun, il Vat Aham e la ‘Heritage house’, un bell’esempio di palazzo tradizionale laotiano. Dopo pranzo ci attende il Vat Xieng, il tempio forse più emblematico, famoso per le stupende decorazioni; è posizionato alla fine della penisola su cui sorge la città vecchia, dove il fiume Nam Khan fluisce nel Mekong. Da qui ci si imbarca su una lancia e si risalgono le acque di questo bel tratto del Mekong, dove si affacciano alcuni villaggi immersi in una natura pura, fino alle affascinanti grotte di Pak Ou: qui in due anfratti della montagna che si erge sul fiume sono conservate migliaia di statue del Buddha, un luogo di pellegrinaggio molto vivo nel cuore dei laotiani. Si rientra sempre in barca a Luang Prabang, dove ci si sale al Phousi, la collinetta al centro della cittadina ornata con diverse statue del Buddha sulla cui cima si trova un piccolo tempio, punto ideale per godere del tramonto; il sentiero che porta sul colle ha 328 gradini, e sale all’ombra di alberi secolari. Tornati ‘a valle’ si arriva direttamente nel mezzo del mercato serale tenuto in buona parte da persone dell’etnia Hmong.

4°g.  2/2 Luang Prabang ed escursione a Khouang Si  
Chi si alza presto potrà assistere alla questua quotidiana dei monaci, che passeggiano silenziosi in fila indiana con le grandi ciotole scure per ricevere l’elemosina. Da qui ci si reca al mercato, dove la gente si reca quotidianamente per gli acquisti – anche se ormai quasi tutti sono dotati di refrigeratori, la tradizione richiede che le vettovaglie in casa siano sempre freschissime, così la giornata per molte persone inizia qui. Dopo colazione ci si reca a sud ovest di Luang Prabang alle cascate di Kuang Si (32 km); sul percorso si visitano alcuni villaggi potendo avvicinare la semplice realtà rurale e le serene persone che vivono qui. Si vedrà anche l’ ‘Asian Black Bear Rescue Center’, che come indica il nome si occupa del salvataggio di una specie di orso asiatico. Giunti alle cascate, luogo di notevole bellezza naturale, fare un bagno è pressoché irresistibile! Per il pranzo si farà qui un picnic. Rientrando si visita il centro di produzione tessile di Ock Pop Tok; la ricchezza di trame e colori delle produzioni laotiane merita di conoscere le arti che le creano. In serata si partecipa ad una cerimonia Baci, un rito animista – buddista utilizzato nei momenti salienti della vita: viene eseguito attorno ad una composizione floreale, le persone si dispongono all’intorno tenendosi per mano tra il suono di canti laotiani e sanscriti eseguiti dal maestro della cerimonia e si completa legando vicendevolmente un laccetto di cotone al polso. Al termine è prevista una cena tipica, condita anche da serena allegria, un bel momento di condivisione.

5°g.  3/2 Luang Prabang – Pakse – Wat Phou – Isola di Don Daeng (Mekong)
Il volo per Pakse parte alle 10.40 con arrivo alle 12.20 (orario da confermare); giunti a destinazione si viene ricevuti da una nuova guida locale e si prosegue in pulmino attraversando il Mekong per la vicina cittadina di Ciampasak (40 km), posta sulla sponda occidentale del fiume, dove si sosta per il pranzo. Si continua quindi per Wat Phou (27 km), un sito archeologico sorprendente che risale al V – VI secolo designato dall’Unesco come ‘Patrimonio dell’Umanità’. L’ampio complesso parte dal piano con grandi bacini d’acqua, quindi presenta i primi templi e sale lungo le propaggini del monte Lingaparvata, con diversi punti fortemente evocativi. Originariamente era un complesso templare dedicato a Shiva successivamente trasformato in tempio buddista; i re Khmer ne curarono la manutenzione fino alla caduta dell’impero. Dopo la visita si raggiungono le rive del Mekong e con una barca si approda sulle rive sabbiose dell’isola di Don Daeng, arrivando al La Folie Lodge (lafolie-laos.com), un albergo tranquillo e dotato di confort; all’intorno una breve passeggiata porta tra le ben tenute casette e al tempio di questo bucolico angoletto del mondo.

6°g.  4/2 Isola di Don Daeng – Escursione alle “4000 Isole” – Isola di Don Khone
Si riattraversa in barca il Mekong, questa volta verso est, approdando a Ban Muang e si prosegue il viaggio col pulmino in direzione sud fino a Ban Hat Say Khoun, dove si prende una barca per addentrarsi tra le “4000 isole”, una stupenda parte del Mekong dove il fiume raggiunge i 14 km di larghezza formando un arcipelago fluviale! Si dedica la giornata all’esplorazione, si approda a Don Det e sull’isola di Don Khone; quest’ultima è molto bella da girare con la bicicletta (è tutta in piano!) – se si preferisse, in alternativa è possibile utilizzare un ‘songtheaw’, il piccolo camioncino in uso qui; nella parte occidentale si ammirano le cascate di Li Phi, vicine al confino cambogiano. L’isola visse un periodo importante nell’epoca coloniale per i commerci tra le diverse regioni dell’Indocina, vi si trovano ancora la ferrovia costruita dai francesi e il ponte sulle cascate. Nel pomeriggio ci si reca con la barca sul bacino del Mekong al confine cambogiano: lo scopo è avvistare i delfini d’acqua dolce. Si alloggia presso l’hotel Sala Done Khone (salalaoboutique.com/saladonekhone).

7°g.  5/2 Isola di Done Khone – Veun Khram (Cambogia) – Sopheakmit – Stung Treng   
Si torna con la barca sulla riva orientale del Mekong e con il pulmino si prosegue verso la Cambogia; sul percorso si visitano le cascate di Phapheng. Superate le formalità di frontiera si incontra la guida locale cambogiana e utilizzando un nuovo mezzo si torna sul fiume dove con una barca di pescatori, veloce e leggera, si risalgono le acque approdando all’imbocco di un sentiero che con una piacevole camminata (meno di 2 ore in tutto) porta alle cascate di Sopheakmit, le più possenti del Mekong, dove il fiume dopo il salto si incanala in uno spumeggiante canyon. Si torna nei pressi del punto d’imbarco e si pranza su un’isoletta al confine col Laos, in vista del bacino d’acqua che ospita i delfini d’acqua dolce. Si parte quindi con una barca di maggior stazza seguendo il deflusso del fiume fino a Stung Treng: è un percorso molto interessante che dura alcune ore, attraverso la regione più bella delle “foreste sommerse”, così denominate perché vengono invase dalle acque nel periodo di maggior flusso del fiume. Giunti a Stung Treng si alloggia presso l’hotel Golden River o simile.

8°g.  6/2 Stung Treng – Koh Ker – Siem Reap  
Partenza per Koh Ker, nella selvaggia provincia cambogiana di Preah Viehear; questo impressionante sito fu la capitale dell’impero Khmer nel X secolo. Le rovine si estendo su di un’area ampia; il complesso del Prasat Thom è la parte più interessante, con una piramide a 7 gradoni alta 32 metri. Nel pomeriggio si prosegue per Siem Reap, che da qui dista circa70 km; il viaggio oggi richiede in tutto da 4 a 5 ore. Si alloggia presso l’hotel La residence Wat Bo (laresidencewatbo.com).

9°g.  7/2 Siem Reap (Angkor)  
Con le biciclette si segue un percorso di circa 8 km contornando il bacino d’acqua del tempio di Angkor fino al cancello meridionale della città reale di Angkor Thom; si prosegue esplorando le mura immerse nella foresta fino alla porta orientale della città imperiale e da qui si giunge al tempio del Bayon. Si lasciano le bici e ci si immerge in questo incredibile edificio, celebre per le stupefacenti, innumerevoli torri ornate da quattro volti. [Nota: chi non volesse usare le bici potrà arrivare al Bayon col pulmino] Dopo pranzo utilizzando i tuktuk ci si reca al Ta Prohm, il tempio dove più di ogni altro si ammira la lotta tra i giganteschi alberi e le rovine, il luogo le cui immagini hanno reso gli spettacolari resti dell’antico impero Khmer noti nel mondo. Completa il tour la visita del tempio di Preah Khan, e si rientra in hotel; durante la cena si assiste al uno spettacolo di folclore classico.

10°g. 8/2 Siem Reap, Angkor ed escursione al Tonle Sap  
Ci si alza presto per poter godere dell’alba su Angkor Vat, il tempio più vasto e famoso. Dopo una dettagliata visita si lascia l’area archeologica andando al villaggio di palafitte di Kampong Phluk o di Prek Toal sui bordi del vasto lago di Tonle Sap; questa immensa distesa d’acqua ha una formidabile variazione di livello nel corso delle stagioni, circa 8 metri e anche più, che fa si che le dimensioni del bacino d’acqua cambino moltissimo, da cui la necessità di costruire le case su altissime palafitte. Si esplora il lago utilizzando una barca, potendo così osservare la vita che si svolge su queste acque tra pesca, allevamenti ittici e villaggi formati anche da case galleggianti; si prevede anche un tratto (facoltativo) di esplorazione in canoa. Si rientra quindi a Siem Reap.

11°g. 9/2 Siem Reap – Benteay Srei – Phnom Kulen  
Ci si reca al Benteay Srei, un interessante edificio Khmer del X secolo, conosciuto come la ‘cittadella delle donne’. Si prosegue per Phnom Kulen raggiungendo delle cascate, dove si sosta per il pranzo ed è possibile fare un bagno. Da qui si prosegue a piedi, seguendo un bel percorso nella foresta che in circa 3 ore con un dislivello di circa 110 mt, incontrando dei villaggi e anche dei resti archeologici, porta a Phnom Kulen; per chi volesse, parte del sentiero si può evitare utilizzando il ‘kuyon’, il piccolo trattorino in uso da queste parti. Si alloggia in una casa tradizionale del villaggio posta sulla cima della collina, ospiti della famiglia; il bagaglio personale (si prenderanno solo le cose che servono) viene trasportato fin lì dall’organizzazione. Si ha a disposizione una stanza comune e vengono forniti materassi, lenzuola, coperta, zanzariere e si utilizzano due bagni esterni.

12°g. 10/2 Phnom Kulen  
Si dedica la giornata alla visita dei villaggi e ad una presa di contatto con la vita rurale. Si inizia ricevendo una tradizionale benedizione da parte dei monaci buddisti, quindi con una piacevole passeggiata si vedono diverse fattorie incontrando le famiglie che vivono qui e si potrà visitare anche la scuola. Si rientra nel pomeriggio al villaggio dove si alloggia, avendo del tempo a disposizione per completare l’esplorazione.

13°g. 11/2 Phnom Kulen – Beng Melea – Siem Reap  
Si lascia il villaggio e camminando ci si immerge nella foresta tornando fino alla cascate viste il 9/2, dove si sosta per il pranzo. Giunti alla strada si prosegue in pulmino per il sito Khmer di Beng Mealea, che dista circa 50 km. Questo splendido tempio induista del XII secolo dedicato a Vishnu è uno dei più grandi dell’Impero Khmer (il perimetro è di 181 x 152 mt), ed anche uno dei più spettacolari per l’incredibile groviglio creato dalla vegetazione tropicale che era riuscita a sommergerlo; era posizionato al centro di una città, di cui resta solo la traccia dell’antico fossato che la cingeva. Completata la visita si prosegue per Siem Reap, che dista da qui circa 60 km, dove si alloggia nel medesimo hotel.

14°g. 12/2 Siem Reap – Bangkok e volo di rientro  
Giornata libera per relax e acquisti; alcuni suggerimenti: un giro completo della città coi tuk tuk, una gita guidata in campagna con le bici, relax al centro di massaggi Frangipani SPA (queste attività non sono incluse nel costo del viaggio); il pranzo di oggi è incluso. Partenza in serata da Siem Reap per Bangkok.

15°g. Sabato 13 febbraio, arrivo a destinazione  
Si parte da Bangkok con il volo intercontinentale.