Il tour inizia da Mumbai (Bombay) con la visita della città, vero cuore pulsante dell’India che offre una miriade di siti d’interesse, e dell’isola di Elephanta, dove si ha il primo incontro con l’arte rupestre indiana ammirando stupende sculture. Si parte quindi con un veicolo privato seguendo un itinerario che porta ai siti rupestri del Maharashtra: a Kanheri, Karla, Bhaja, Ellora ed Ajanta, dove si scoprono luoghi di ritiro spirituale ed interi templi scavati nella roccia, un lavoro che si è completato nel corso dei secoli tramandandoci alcuni dei più raffinati capolavori d’arte antica conosciuta, ed anche una preziosa testimonianza dell’evoluzione di stili e di contenuti rappresentativi. Negli spazi quieti ed ombrosi ricavati nel cuore delle falesie rivaleggiano per bellezza e plasticità figure di Bodhisattva, Thirtankara e divinità induiste, e si respira ancora la forte ispirazione che ha reso queste opere realizzabili. Nella regione di Ellora si arricchisce il percorso con il tempio di Ghrishneswar, il mausoleo di Khuldabad, la fortezza di Daulatabad e la città di Auragabad, che ai tempi di Aurangazeb fu capitale dell’impero Moghul, con vestigia di particolare interesse ed alcuni siti rupestri sulle falesie ai margini della città. Oltre Ajanta ci si sposta in treno a Bhopal nello stato del Madya Pradesh, un’interessante città ornata da due grandi laghi artificiali, punto di partenza per andare a Sanchi, uno dei principali siti buddisti dell’India, dove tra i resti di antichi templi si trova l’immortale Stupa di Ashoka e, nei pressi, si trovano le grotte di Udaygiri. Da Bhopal si può rientrare o proseguire il viaggio.

Si lascia Bhopal in treno arrivando a Varanasi, la città santa dell’India, dove si potrà toccare con mano l’intensità spirituale dell’induismo percorrendone a piedi le parti antiche, tra i Ghat di cremazione e le cerimonie dei bramini in onore della Dea Ganga, e ci si reca alla vicina Sarnath, il luogo della prima predicazione del Budda. Si prosegue per Bodhgaya, cuore del mondo buddista e meta di pellegrinaggio ininterrottamente da 2500 anni dove sembra non essersi mai spento l’eco delle gesta di Budda: il giardino sacro è contornato da templi e monasteri di tutte le tradizioni buddiste (bhutanesi, birmani, giapponesi, tailandesi, tibetani, ecc.). Si completa questa parte con la visita dell’antica università monastica di Nalanda, sorta attorno allo Stupa di Shariputra, e da qui si rientra in volo da Patna o si prosegue il viaggio.

Il viaggio può essere ulteriormente arricchito con un’estensione che porta negli altri principali luoghi di pellegrinaggio della tradizione buddista: fino a qui si sono visti Sarnath e Bodhgaya, e con questo percorso si toccano gli altri siti che segnarono i momenti principali della vita del Budda. Da Nalanda si prosegue per la vicina Rajghir, dove sul “Picco degli Avvoltoi” ebbe l’avvio la tradizione del mahayana e dove si tenne il primo concilio buddista. Da qui si passa da Vaishali, (il luogo dell’ultimo insegnamento) raggiungendo Kushinagar (il luogo dove morì), Lumbini (dove nacque), Kapilvastu (dove visse come principe) e Shravasti (il sito dove soggiornò più a lungo trascorrendovi 25 stagioni delle piogge). Da Shravasti si arriva a Lucknow, dove si resterà impressionati dal sito islamico del Bara Imambara, e da qui si prosegue per Delhi in volo per il rientro.

La stagione in Maharashtra e Madya Pradesh è ottima, con un clima secco e piacevolmente tiepido; anche nelle pianure gangetiche del nord gennaio è solitamente secco ma può essere freddo, con temperature che in alcune occasioni di notte possono arrivare anche a pochi gradi, mentre durante il giorno con il sole sono normalmente equivalenti alle nostre primaverili. Se si segue tutto il tour è quindi necessario avere con sé anche degli indumenti caldi. Si utilizzano alberghi di buona qualità e, nelle località minori, i migliori disponibili, i trasporti si effettuano con comodi mezzi privati di recente immatricolazione dotati aria condizionata. Sono previste due tratte in treno, la prima da Jalgaon a Bhopal e la seconda, per chi segue l’estensione, con il treno notturno con cuccette da Bhopal a Varanasi.

1°g.  Lunedì 26 dicembre, partenza per l’India
Per raggiungere Mumbai vi sono diverse possibilità di scelta per i voli e Amitaba può prenotare quello preferito dai viaggiatori; la maggior parte dei collegamenti giunge a Mumbai nel mattino successivo. (NB: se si utilizza un volo diverso da quello del gruppo, che richiedesse il trasferimento in hotel in altri orari, vi è un piccolo extra per l’accoglienza, che può essere ripartito tra chi arriva con questo orario).

2°g.  27/12 Arrivo a Mumbai (Bombay)
Si viene ricevuti in aeroporto dal corrispondente indiano di Amitaba; trasferimento all’hotel Fariyas (4 stelle), nei pressi del Gate of India. Tempo libero per riposo e relax; l’hotel è in una posizione centrale da dove è semplice fare delle piacevoli passeggiate e vedere anche i negozi.

3°g.  28/12 Mumbai e isola di Elephanta
Ci si reca con un traghetto che parte dal ‘Gate of India’ all’isola di Elephanta, che conserva alcuni dei templi rupestri più belli dell’India, tra cui splende una magnifica statua di Shiva nella forma di Trimurthi, i cui tre volti designano i ruoli divini di creatore, preservatore e distruttore, una rappresentazione scultorea di tale bellezza che sembra generare la presenza stessa della divinità. Tornati in città si visitano la casa di Gandhi ed alcuni interessanti siti che ci avvicinano all’anima di questa grande metropoli dell’India: la piscina sacra di Banganga, il tempio di Mahalakshmi, la moschea di Hanaji Ali e l’incredibile quartiere dei lavandai.

4°g.  29/12 Mumbai – Kanheri – Lonavla
Si lascia Mumbai con un veicolo privato, che verrà utilizzato fino a Jalgaon. Ci si reca a nord della città a Kanheri, un sito immerso nel bel parco di Borivali, che dista circa 40 km; immersi in una stupenda natura si scoprono un gran numero di luoghi di preghiera cesellati nella scura roccia basaltica, con alcune rappresentazioni artisticamente raffinate tra cui spicca una celebre raffigurazione di Avalokiteshvara. Si parte quindi in direzione sud est per Lonavla, che dista circa 120 km, un viaggio che dura 3 o 4 ore. Nei  pressi di Lonavla (12 km) ci si reca alle grotte di Karla che risalgono al II secolo a.C.; il tempio rupestre più interessante ha anche delle dimensioni ragguardevoli, profondo circa 40 metri e alto quasi 15, contiene uno stupa ed è ornato con 37 colonne e stupendi bassorilievi. Si alloggia presso l’hotel Sarovar Portico.

5°g.  30/12 Lonavla – Ellora
Prima di lasciare la zona di Lonavla ci si reca a visitare il sito di Bhaja (14 km), dove si trovano 18 grotte con alcune statue rupestri particolarmente belle, anch’esse del II secolo a.C. Ellora dista circa 320 km, un trasferimento attraverso i bei paesaggi del Maharashtra che richiede 7 ore. Ad Ellora si alloggia presso l’Hotel Kailash.

6°g.  31/12 Ellora
Giornata dedicata all’esplorazione dell’incredibile sito di Ellora i cui 34 templi rupestri scavati nella roccia vulcanica sono uno dei grandi capolavori artistici dell’India. Di questi, i 12 che appartengono alla tradizione buddista furono scolpiti tra il VII e il IX secolo, includono monasteri e cappelle con molte raffigurazioni statuarie e bassorilievi. Tra i 17 luoghi di culto induista, costruiti nello stesso periodo, spicca il tempio del Kailash, una celeberrima, gigantesca costruzione interamente ricavata cesellando la montagna. Vi sono infine 5 templi jainisti, costruiti tra il IX e il XII secolo, che ispirano per la loro raffinatezza e la grazia con cui sono state scolpite le figure del Mahavir e degli animali. In serata ci si potrà recare al vicino tempio di Ghrishneswar, che custodisce uno dei 12 Jyotirlingam dell’India.

7°g.  1/1/2023 Ellora – Aurangabad – Ajanta
Tra Ellora e Aurangabad si incontrano due siti molto interessanti; nel paesello fortificato di Khuldubud si trova la semplice tomba dell’imperatore Aurangazeb, ma il posto è venerato per le reliquie di Maometto che vi sono conservate, motivo di un importante festival annuale in occasione dell’anniversario del Profeta. Proseguendo si incontra la splendida città fortificata di Daulatabad, le cui rovine molto estese e ben conservate arrivano fino alla sommità di un ripido colle dove si trova un antico palazzo. La cittadina di Aurangabad, che dista circa 30 km da Ellora, fu la capitale di Aurangazeb, il grande imperatore Moghul del XVIII secolo; si assapora il fascino dell’India classica visitando il Bibi-ka-Maqbar, il “piccolo Taj Mahal” costruito da Aurangazeb per Rabia-Ud-Durrani, la sua prima moglie, e la piscina sacra di Panchakki dove, accanto alla tomba del santo sufi Baba Shah Muzaffar, ancora oggi è in funzione un mulino del XVII secolo. Sulle colline a nord del ‘Piccolo Taj’ ci si reca a visitare le interessanti grotte di meditazione buddiste che risalgono al VI e VII secolo. Lasciata Aurangabad si raggiunge il sito di Ajanta, che dista 102 km, con circa 2 ore di viaggio. Si alloggia alla MTDC Guest House dello Stato del Maharashtra, l’alloggio migliore disponibile.

8°g.  2/1 Ajanta – Jalgaon
Il sito rupestre buddista di Ajanta, costruito tra il II secolo a.C. e il III secolo d.C., rivela 30 grotte suddivise tra monasteri e 5 templi di preghiera. Le grotte di tradizione Hinayana sono piuttosto semplici e austere, mentre i 3 templi Mahayana e i monasteri di questa tradizione presentano stupendi affreschi, alcuni ottimamente preservati. Il sito rimase sconosciuto per secoli, e fu individuato da dei coloni inglesi nel 1819. In serata ci si trasferisce a Jalgaon, che dista 52 km, dove si alloggia presso l’hotel Maitreya, il migliore disponibile.

9°g.  3/1 Jalgaon – Bhopal
Si lascia Jalgaon in treno alle 6.15 del mattino arrivando a Bhopal, che dista 423 km, verso le 14.55. Un viaggio in treno in India è sempre anche un viaggio nel viaggio, ci si immerge nel ritmo tranquillo del Paese attraversando zone molto rurali, con le stazioni che assomigliano più a dei mercati che a dei luoghi di transito. Giunti a Bhopal si ha a disposizione un nuovo veicolo privato con autista con cui fare una visita della città; si alloggia presso l’hotel Palash Regency. Bhopal è una città ricca di verde costruita intorno a due grandi laghi artificiali posti ai piedi della collina di Shamla; la preponderante presenza musulmana è evidenziata dalle tre grandi moschee la maggiore delle quali, Taj-ul-Masjid, è la più grande dell’India.

PER CHI RIENTRA:

10°g.  4/1 Bhopal: escursione a Sanchi e volo di rientro per Varanasi
A Sanchi, che dista 50 km da Bhopal, si trovano i famosi stupa, capolavori dell’arte Maurya costruiti nel II secolo a.C. dall’imperatore Ashoka, che era originario della vicina città di Vidisha. I grandi stupa sulla collina, considerevolmente restaurati dopo la riscoperta avvenuta nel XIX secolo da parte di militari britannici, conservano ancora le palizzate e le porte cardinali dei circuiti di circumambulazione originali. Sugli architravi delle porte magnifiche sculture rappresentano episodi delle vite precedenti del Budda. Non lontano da Sanchi ci si reca alle grotte di Udaygiri che rivelano una famosa rappresentazione di Varaha (Vishnu nella sua incarnazione in forma di cinghiale) e, nei pressi, si trova la colonna di Eliodoro, fatta erigere in onore di Vishnu da un ambasciatore alessandrino di Taxila (Pakistan) nel IX secolo a.C. per commemorare la sua conversione all’induismo. Si rientra quindi a Bhopal e si raggiunge l’aeroporto, dove si salutano i compagni che proseguono il viaggio col capogruppo. Il volo per Mumbai parte alle 17.20 con arrivo alle 18.50 (orari da confermare). Partenza con il volo di rientro in tarda serata.

11°g.  Giovedì 5 gennaio, arrivo a destinazione

ESTENSIONE: VARANASI, SARNATH E BODHGAYA

10°g.  4/1 Bhopal: escursione a Sanchi e partenza per Mumbai
Si segue il medesimo programma e, lasciati all’aeroporto i compagni che rientrano, ci si reca alla stazione di Bhopal per prendere il treno della notte che parte alle 18.45 per Varanasi; la classe di cuccetta può essere AC2 o AC3 (ovvero, rispettivamente carrozza con aria condizionata con cuccette a castello o castello a 3 livelli; vengono fornite lenzuola pulite e coperte). Il tipo di cuccetta di cui si disporrà dipende dal momento dell’iscrizione al viaggio, perché i posti disponibili su AC2 vengono solitamente assegnati dalle ferrovie indiane parecchio tempo prima (i posti sono nominativi).

11°g.  5/1 Varanasi
L’arrivo a Varanasi è previsto per le 9.00 (orario da confermare); si viene accolti alla stazione dal corrispondente locale di Amitaba e ci si trasferisce presso l’hotel Ramada. Ci si tuffa nell’incredibile realtà della città vecchia di Varanasi, dove i vicoli sono così stretti che non circolano neppure i rikshò a pedali… ma dove riescono comunque a transitare vacche e bufali, con nonchalance, tra la moltitudine di gente e i banchetti che vendono di tutto. Colpiscono molto il visitatore i luoghi di cremazione, in particolare il più antico, dove tra tempietti, devoti, cani randagi, bovini e altissime cataste di legna polverosa ci sono sempre un gran numero di pire accese e spesso spuntano dai vicoli delle piccole processioni che portano fin qui i defunti: si dice che in questo posto, tra i punti più sacri di tutta l’India, le pire siano al lavoro da oltre 10.000 anni! Sarà molto interessante percorrere a piedi gli antichissimi Ghat, le grandi gradinate che portano al sacro Gange, e al calar del sole ci si potrà sedere sulle rive del fiume per osservare l’aarati, uno  splendido rito officiata dai bramini vestiti con abiti da gran cerimonia tra i suoni di campanelle e salmodie vediche, con i bracieri fiammeggianti ruotati ad arte dagli officianti, mentre sul fiume scivolano i lumi appoggiati su foglie, un’offerta alla dea Ganga.

12°g.  6/1 Varanasi, escursione a Sarnath
Ci si alza presto per ammirare il sorgere del sole da una barca portata a remi sulle acque del fiume. Dopo la colazione ci si reca a Sarnath, ubicata a pochi chilometri dalla città, il luogo legato alla memoria della prima predicazione del Budda e centro di irradiazione della cultura buddista nel mondo. Il museo archeologico di Sarnath, il primo ad essere stato istituito in India, possiede inestimabili tesori d’arte dell’epoca Maurya (II secolo a.C.) e il Dhamekha Stupa nel Parco delle Gazzelle è di straordinaria suggestione; tutt’attorno vi sono monasteri buddisti di ogni tradizione. Ci si reca a visitare la scuola dell’organizzazione umanitaria del Progetto Alice diretta da Valentino Giacomin, che ha qui la propria sede principale. Il  Progetto Alice svolge la propria missione mettendo a disposizione delle ragazze e dei ragazzi dei villaggi una scuola non confessionale con un completo programma di istruzione ispirato ai principi di consapevolezza propri dell’insegnamento buddista, formando anche insegnanti per la diffusione della scolarizzazione nell’India rurale. La sede di Sarnath è molto bella, con centinaia di bambini dall’aspetto sorridente e sereno, belli, puliti e ordinati con le eleganti divise blu. Qui si trovano anche uno Stupa, un tempio dedicato a Tara ed è in costruzione una grande statua di Maitreya. Si rientra quindi in città, dove si torna sul ghat principale per ammirare il rito dell’aarati.

13°g.  7/1 Varanasi – Bodhgaya
Dopo colazione si parte con un veicolo privato alla volta di Bodhgaya, che dista circa 260 km, un viaggio di circa 6 ore. Si alloggia presso l’hotel Royal Residency, a distanza di passeggiata dal giardino sacro. Ci si reca per una prima visita al Mahabodhi, lo Stupa dell’Illuminazione del Budda, il sito di pellegrinaggio più importante nella tradizione buddista, che tocca il cuore di tutte le persone che vi si recano.

Il Mahabodhi di Bodhgaya
Dopo sei anni di ricerca spirituale e di stretta ascesi, Gautama interruppe l’austera disciplina a cui s’era sottoposto e s’incamminò lungo le rive del fiume Nairanjana che incornicia Bodhgaya, l’antica Uruvela. Qui si sedette sotto l’albero della bodhi (un ficus religiosa o pipal) ottenendo l’illuminazione completa e realizzando la mente dell’onniscienza. Accanto all’albero venne eretto dall’imperatore Ashoka, illustre pellegrino del II sec. a.C., un tempio (il bodhigara – da cui il nome di Bodhgaya) che esiste tuttora: il grande Stupa, chiamato Mahabodhi, si trova al centro di un magnifico parco disseminato di Stupa e di stele con sculture del Budda. Questo è il cuore del mondo buddista, meta di pellegrinaggio ininterrottamente da 2500 anni; qui anche la terra sembra risuonare delle preghiere accumulate in millenni di devozione e tra gli Stupa del giardino s’incontrano praticanti impegnati nell’esecuzione delle prostrazioni. L’albero che vi è custodito non è lo stesso di venticinque secoli or sono, poiché la pianta originale fu sradicata dai musulmani, ma è comunque un discendente diretto nato da un pollone del pipal originario che era stato portato anticamente in Sri Lanka.

14°g.  8/1 Bodhgaya, cuore del mondo buddista
Si dedica la giornata a scoprire Bodhgaya, iniziando dal Mahabodhi, il giardino dove si trovano l’albero dell’illuminazione del Budda ed il tempio di Ashoka tra bellissimi Stupa, un luogo che è il cuore pulsante del mondo buddista. Qui ad ogni ora del giorno e della sera un gran numero di devoti si raccoglie per le proprie pratiche: chi fa le prostrazioni, chi medita, chi recita i mantra, chi studia, chi esegue dei rituali, chi offre il Mandala, chi prega – un insieme molto intenso ma armonico e molto vivo. Nel corso del tempo all’intorno e nelle aree circostanti sono sorti un gran numero di templi ed istituti di diverse tradizioni (il tempio bhutanese, il centro di meditazione zen, il Root Institute della FPMT, la grande statua del Budda, il tempio nyingma, il Metta Buddharam (o tempio d’argento), il monastero di Tergar e così via.

PER CHI RIENTRA:

15°g.  9/1 Bodhgaya – Nalanda – Patna e volo di rientro
Ci si reca a Nalanda, che dista 90 km, circa tre ore di viaggio. Questa grande università monastica secondo la tradizione fu fatta costruire dall’imperatore buddista Ashoka nel II secolo a.C. intorno allo Stupa contenente le reliquie di Sariputra, uno dei principali discepoli di Budda. Gli scavi hanno rivelato l’esistenza di dieci monasteri, uno adiacente all’altro, e tre templi, oltre al maestoso Stupa; Nalanda poteva ospitare circa diecimila studenti e pare che vi si tenessero fino a duecento corsi d’insegnamento al giorno su diversi temi. Fu certamente il centro di conoscenza più grande di quei tempi, dove studiarono alcune delle figure principali della tradizione buddista, tra cui: Nagarjuna, Shantideva, Aryadeva, Asanga e Naropa. All’inizio del XIII secolo le biblioteche furono incendiate, le sale di lettura e i monasteri saccheggiati dalle ripetute incursioni musulmane che misero così fine alla gloriosa storia di Nalanda. Si salutano qui i partecipanti che proseguono il viaggio col capogruppo e si procede per l’aeroporto di Patna, che dista 97 km, circa tre ore di viaggio, dove il volo per Delhi parte alle 18.30 con arrivo alle 20.30 (orari da confermare). La maggior parte dei voli di rientro parte tra le tarde ore della sera e le prime del mattino. Se si preferisse o fosse necessario per la scelta dei voli pernottare a Delhi, con un piccolo costo aggiuntivo Amitaba organizza ogni servizio necessario: trasferimenti, pernottamento presso l’hotel Ashok Country Resort o altri.

16°g.  Martedì 10 gennaio, arrivo a destinazione

ESTENSIONE: LA VITA DEL BUDDA

15°g.  9/1 Bodhgaya – Nalanda – Rajghir
Ci si reca a Nalanda e, dopo la visita del sito, si salutano i compagni di viaggio che rientrano e si continua per la vicina Rajghir (14 km), antica capitale del regno Magadha, dove si alloggia presso l’hotel Indo Hokke. È un luogo di pellegrinaggio ricco di templi e stupa di tutte le tradizioni; ci si reca nella zona collinare nei pressi del paese dove sorge il “Picco degli Avvoltoi” (si può salire usando una comoda seggiovia!). Fu qui che venne trasmessa la Prajnaparamita (il Sutra della saggezza) che segna l’inizio della tradizione del cosiddetto “secondo giro della ruota del Dharma”, il sentiero buddista Mahayana. Questo fu anche il luogo dove venne tenuto il primo concilio buddista; sulla sommità i giapponesi hanno costruito una “Pagoda della Pace”. Il sentiero da cui si scende transita da alcune importanti grotte di meditazione e dal sito del primo concilio.

16°g.  10/1 Rajghir – Vaishali –  Kushinagar
Si parte presto per Vaishali: dista 157 km a nord ovest, oltre la città di Patna, circa quattro ore e mezza di viaggio. È il sito archeologico dell’antica capitale dell’impero Licchavi, dove nel 599 a.C. nacque Mahavira, il fondatore della religione jainista, e nel 483 a.C. il Budda trasmise il suo ultimo insegnamento pubblico; fu anche il luogo che ospitò il secondo concilio buddista. Tra i resti più importanti vi sono lo Stupa dove venne posizionata una parte importante delle reliquie del corpo del Budda, il monastero d Kutagarasala, dove risiedeva l’Illuminato nelle sue frequenti visite in questa città, ed il pilastro di Ashoka sormontato qui da un solo, maestoso, leone; nei pressi è stata costruita una “Pagoda della Pace”. Si prosegue il viaggio sempre verso nord ovest per Kushinagar, che da qui dista altri 180 km, un’altra lunga tratta di circa quattro ore e mezza. Completato questo lungo viaggio attraverso le campagne dell’India si alloggia presso l’hotel The Royal Residency.

17°g.  11/1 Kushinagar – Lumbini (Nepal)
Kushinagar è un tranquillo villaggio con un giardino pieno di pace che circonda il tempio dove una statua che raffigura il Budda sdraiato sul fianco destro segna il punto in cui lasciò il corpo. Nei pressi i resti di un antico Stupa indicano il luogo dove venne allestita la pira per la Sua cremazione. Kushinagar ispira momenti di tranquilla contemplazione; nel tempio spesso si svolgono piccole cerimonie eseguite dai pellegrini giunti fin qui da tutto il mondo. Completata la visita si parte per Lumbini, un percorso di 183 km che richiede circa 6 ore; il paese è in territorio nepalese a poca distanza dal confine. Sistemazione presso l’ottimo hotel Lumbini Hokke, posto in un giardino a breve distanza dai luogo della nascita del Budda.

18°g.  12/1 Lumbini
Si dedica la giornata alle visite. A Lumbini nacque il Budda; nel Giardino Sacro nel 1996 è stata portata alla luce una pietra che segna il punto dove si ritiene che sia avvenuta. Il sito è tranquillo ed è stata predisposta una vasta area protetta che si percorre a piedi o con i rikshò a pedali (meglio utilizzare questi perché è molto ampia) dove sono stati costruiti i monasteri di tante diverse tradizioni, molti dei quali interessanti da visitare; si ha così l’opportunità di vedere in un unico spazio i diversi stili dei templi buddisti dell’Asia. A breve distanza da quest’area si visitano le rovine di Kapilvastu, la cittadina, capitale dei Shakya, dove viveva Siddharta; su questo punto vi è però una controversia, perché alcuni studiosi danno il lustro di questo ruolo ad un altro omonimo sito archeologico in India – in ogni caso, nel corso del viaggio si visitano entrambe le località!

La nascita del Budda
Secondo la tradizione, il padre di Siddharta Gautama fu il re Shuddhodana e sua madre la regina Maya, che lo partorì nel parco di Lumbini, non lontano dalla città di Kapilavastu, capitale del piccolo regno dei Shakya. La data di nascita del Budda è ancora oggetto di discussioni: secondo il pandit kashmiro Sakya Sri, che giunse in Tibet all’inizio del XIII secolo, il Budda nacque circa 2500 anni fa. Ciò concorda con la posizione generalmente accettata dalla tradizione Theravada ma, secondo alcuni studiosi tibetani, il Buddha apparve nel mondo più di 3000 anni fa.  C’è poi una terza opinione che fa risalire la nascita del Buddha all’VIII secolo a.C. Nonostante le contrastanti asserzioni sulla data di nascita del Buddha, la letteratura mostra generale accordo riguardo agli eventi principali della sua vita che, al di là della leggenda, esemplifica le immense potenzialità e capacità che sono intrinseche della natura umana. Si narra che Siddharta, dopo una serie innumerevole di esistenze in forma animale, umana e divina condotte compiendo azioni compassionevoli verso ogni essere vivente, fosse giunto all’ultima incarnazione durante la quale, per i meriti acquisiti, avrebbe conseguito l’Illuminazione e predicato la dottrina che ad essa conduce. Si racconta che egli, prima di rinascere nel parco di Lumbini, risiedesse nel paradiso di Tushita, il luogo in cui gli dei vivono in perfetta beatitudine. Qui, essendo maturato il tempo dell’ultima esistenza, decise di venire al mondo. La narrazione della nascita di Budda è arricchita da particolari straordinari: egli nasce dal fianco destro della madre, la terra trema e soffiano leggere brezze che conducono nell’aria soavi profumi, mentre gli dei esprimono il loro compiacimento facendo cadere una pioggia di fiori di loto. La tradizione artistica raffigura generalmente questo avvenimento della vita di Budda mostrando la madre Maya in piedi, sotto un albero, circondata dalle ancelle e sorretta dalla sorella, mentre il bimbo fuoriesce dal suo fianco. Al parto miracoloso partecipano anche due divinità del pantheon brahmanico: Brahma e Indra. Quest’ultimo accoglie il bimbo su un candido panno, a significare che la nascita di Gautama è un evento che coinvolge non solo le sorti del genere umano, ma l’intero cosmo. Gli stessi dei si prostrano dinnanzi al Budda nascente poiché attendono ansiosi la predicazione del Dharma (la dottrina) che li renderà finalmente liberi. Al bambino vengono posti i nomi di Siddharta (Colui che ha raggiunto lo scopo) e di Gautama poichè egli deriva dalla stirpe brahmanica di Gotama. La mamma morì pochi giorni dopo il parto ed il bimbo venne allevato dalla sorella di lei, Mahaprajapati, che era la seconda moglie del re. Gautama era venuto al mondo recando sul proprio corpo dei segni straordinari che ne lasciavano intuire la grandezza. Interpretandoli, i veggenti che frequentavano il palazzo predissero a Shuddodana, il papà, che il bambino, qualora fosse rimasto nel mondo sarebbe divenuto un chakravartin, ossia un sovrano universale. Se diversamente, nel corso della sua esistenza, avesse deciso di abbandonare la vita di corte per intraprendere un sentiero spirituale, sarebbe giunto allo stato di Budda perfettamente compiuto.

19°g.  13/1 Lumbini – Shravasti (India)
Tornati in India ci si reca al sito indiano di Kapilvastu, ubicato nella località di Piprahwa a circa 110 km da Lumbini, molto meglio curato del ‘fratello’ nepalese.  Si prosegue quindi per Shravasti, che da qui dista altri 126 km, un viaggio di circa 6 ore in tutto; si alloggia presso l’hotel Lotus Nikko. Shravasti fu capitale del Kosala ed è anche citata nel poema epico indiano della Mahabharata.

20°g.  14/1 Shravasti – Lucknow
Le rovine di Shravasti sono venerate sia dai buddisti che dai jainisti perché qui predicò anche Mahavira, il loro maestro spirituale. Il Budda vi risedette per 25 stagioni delle piogge, in un giardino nei pressi della città che gli fu donato da un ricco discepolo che, secondo la tradizione, per acquistare questo bel terreno dovette ricoprirlo di monete d’oro da consegnare poi al re. Qui si trovano i resti di diversi monasteri e uno Stupa costruito sul luogo in cui il Budda compì dei miracoli e, a breve distanza, si trovano le rovine dello Stupa di Angulimala Completate le viste si lascia Shravasti in direzione sud ovest per Lucknow, capitale dello stato dell’Uttar Pradesh, che dista circa 180 km, un percorso di circa 5 ore. Lucknow è una città interessante, che per le sue caratteristiche culturali e ambientali si fregiava del nome di “Costantinopoli dell’India”. Si alloggia presso l’hotel Clarks Avadh.

21°g.  15/1 Lucknow – Delhi e volo di rientro
Ci si reca a visitare il sito di maggior interesse della città: il complesso di Bara Imambara, costruito nel 1784, dove la sala principale a volta, costruita senza pilastri di supporto, è tra le più ampie che si conoscano realizzate con mezzi tradizionali; la grande moschea e la parte chiamata “il labirinto” completano questo unico insieme. Il volo per Delhi parte alle 17.50 con arrivo alle 19.05 (orari da confermare); la maggior parte dei voli di rientro parte tra le tarde ore della sera e le prime del mattino. Se si preferisse o fosse necessario per la scelta dei voli pernottare a Delhi, con un piccolo costo aggiuntivo Amitaba organizza ogni servizio necessario: trasferimenti, pernottamento presso l’hotel Ashok Country Resort o altri.

22°g.  Lunedì 16 gennaio, arrivo a destinazione