1°g. Sabato 24 maggio, partenza per Almaty
Per raggiungere Almaty si possono utilizzare diverse compagnie e Amitaba può prenotare il volo preferito dai viaggiatori: la gran parte giunge a destinazione nella mattinata successiva al giorno di partenza.

2°g. 25/5 Arrivo a Almaty
L’arrivo avviene solitamente nelle prime ore del mattino; qui è in attesa la guida locale di Amitaba e ci si trasferisce presso il Renion Park Hotel o similare, dove si avranno subito le camere a disposizione per un breve riposo. Quindi si iniziano le visite della città. Per familiarizzare subito con la cultura locale è prevista una passeggiata nel grande bazar, dove si trova ogni tipo di cibo e dove i kazaki sostengono si possa comprare il miglior cioccolato del mondo, più buono persino di quello torinese: noi non ci crediamo, ma per dare un giudizio saremo costretti ad assaggiarlo! Si prosegue poi per il cuore storico della città, dove sorge il Parco delle 28 Guardie Panfilov, in onore dei soldati dell’unità di fanteria di Almaty che morirono durante la Seconda guerra mondiale. Oltre ai monumenti ai caduti si ammira la splendida Cattedrale ortodossa dell’Ascensione, interamente in legno. Nel pomeriggio si prende la funicolare Kok-Tobe per godere del tramonto sulla città e, lassù, cenare in un ristorante tipico prima di rientrare in hotel.

3°g. 26/5 Almaty – Lago Kolsay – Lago Kaindy – Qurmenti
Si lascia Almaty e ci si dirige verso est, arrivando in circa 4 ore e mezzo al Parco Nazionale dei laghi Kolsay. Si tratta di quattro immacolati specchi d’acqua di origine glaciale, freddi e limpidissimi, chiamati anche “le perle del Tien Shan” perché alimentati dai fiumi Kaindy e Kolsay, che originano dalla grande catena montuosa e fluiscono verso nord. In mattinata si visita il lago più grande e famoso, il Kolsay: tutto attorno, immersi nella natura incontaminata di queste vette che si ergono vicino al confine con il Kirghizistan, vivono orsi, lupi e capre di montagna. Si fa una passeggiata di circa un’ora circondati da questi meravigliosi scenari prima di riprendere le auto e raggiungere il vicino villaggio di Qurmenti, dove si consumeranno i pasti e si pernotta presso la locanda Eky Agayinda, gestita da una cordiale famiglia kazaka. Dopo pranzo si raggiunge con le Uaz, le famose e iconiche jeep sovietiche che vengono utilizzate per i percorsi più difficili, il vicino lago di Kaindy. Circondato da una foresta di conifere a un’altitudine di 2000 metri, si è formato nel 1911 a seguito di una frana, innescata da un forte sisma, che ha creato una diga naturale. La temperatura molto fredda dell’acqua ha fatto sì che i tronchi degli alberi sommersi siano rimasti intatti e oggi fanno capolino dalla superficie del lago, conferendo al paesaggio un aspetto molto singolare. Si fa una bella passeggiata di circa un’ora e mezza (6 km) lungo le sponde; volendo si può noleggiare un cavallo per poche decine di euro. Terminata l’escursione si rientra per la cena e il pernottamento alla locanda.

4°g. 27/5 Qurmenti – Charyn Canyon – Almaty, treno per Shymkent
Si riprende per un tratto la strada percorsa il giorno precedente per deviare poi verso est in direzione del Charyn Canyon, dove si fa una piacevole passeggiata di circa un paio d’ore (6 km) sul suo fondo. Il luogo viene chiamato anche Valle dei Castelli: qui infatti si possono ammirare rocce sedimentarie di varie fogge e dimensioni, modellate dall’azione degli agenti atmosferici in forma di torri, spalti, guglie e fortificazioni. Alla fine del canyon si trova un’oasi verde alimentata dal fiume Charyn e il fluire delle sue acque fornisce una magnifica colonna sonora per un tranquillo relax. Si pranza in un ristorante nei pressi del centro visitatori e si riprende la strada per tornare ad Almaty (circa 3 ore di viaggio), dove, dopo una cena kazaka tipica, ci si reca in stazione per prendere il Talgo, treno veloce che parte alle 22.04 e arriva a Shymkent alle 8.57 della mattina successiva (orari da confermare). Sul treno si dorme in scompartimenti da due passeggeri, con un bagno per carrozza.

5°g. 28/5 Shymkent
Dopo l’arrivo ci si accomoda presso l’Aidana Plaza Hotel per un breve riposo. Quindi si cominciano le visite della città, che con un milione di abitanti è una delle più grandi del Kazakistan, un centro che storicamente è stato uno snodo cruciale lungo le Vie della Seta. Si inizia da un luogo insolito, una casa dove vive una donna che ha collezionato nel corso del tempo oggetti antichi, soprattutto monili e pietre preziose, e che spiegherà nel dettaglio le forme, i colori e i disegni dei tappeti locali i cui esempi, dipinti degli artisti locali, si vedono dipinti nel cortile della sua abitazione. Ci si sposta poi poco lontano, presso un’altra abitazione, dove artigiani lavorano il feltro, le ceramiche, le pelli e i metalli; si pranza qui sotto una grande yurta. Le visite quindi proseguono con la Moschea Centrale, costruita nel 2013, oggi una delle più grandi dell’Asia Centrale e le rovine di questa antica città, fondata nel XII come caravanserraglio sulla Via della Seta e distrutta successivamente all’arrivo dei mongoli nella regione.

6°g. 29/5 Shymkent – Otrar – Turkistan
Si lascia Shymkent e si procede in direzione nordovest. Una piccola deviazione dalla strada principale porta al sito di Otrar, anch’esso importante centro lungo le Vie della Seta, poi distrutto dai Mongoli alla fine del XIII secolo. Dopo la visita si prosegue per Turkistan, circa due ore di strada, dove si alloggia presso il Khanaka Hotel o similare. È una delle città più antiche del Paese e di tutta l’Asia Centrale, fondata nel 490. Fu uno snodo così fondamentale dei commerci da diventare un importante centro amministrativo in ogni epoca e per qualunque dominazione: dal Regno della Corasmia a quello mongolo, all’Impero timuride. Fu anche la capitale del glorioso Khanato di Khazak (1456-1847), punto d’incontro tra le culture nomadi e sedentarie della regione. Nel corso della sua storia e all’interno delle sue mura si sono svolte maestose cerimonie di insediamento dei khan locali, talmente sfarzose che la fama della città era nota in tutto l’Oriente. Oggi è anche un importantissimo luogo di pellegrinaggio musulmano in quanto custodisce il Mausoleo di Khoja Ahmed Yasawi, fatto costruire da Timur-e Lang o Timur lo Zoppo (meglio conosciuto con il temibile nome di Tamerlano) sopra la modesta tomba di questo santo, poeta e predicatore sufi fra i più venerati di tutta l’Asia Centrale. Per i fedeli visitarla per tre volte durante l’arco della vita equivale ad eseguire l’Haji, il quinto pilastro dell’Islam, cioè il pellegrinaggio alla Mecca. Il Mausoleo oggi è Patrimonio Unesco. La presenza della Russia qui è stata molto forte: fin dalla seconda metà del XIX secolo gli zar hanno dominato la regione istituendo il Governatorato generale del Turkistan. Anche nel periodo sovietico la città ha continuato ad essere un centro politico e amministrativo di vitale importanza. Si esplora a piedi tutta la parte antica prima di spostarsi nel tardo pomeriggio nella zona più recente, dove sorge un caravanserraglio completamente riqualificato in chiave moderna, che ospita al suo interno negozi e ristoranti. Qui è prevista la cena.

7°g. 30/5 Turkistan – Astana
Si lascia Turkistan in volo per Astana, che parte alle 10.15 e arriva alle 11.55 (orari da confermare). Giunti a destinazione si pranza, quindi si iniziano le visite della città. La vecchia Akmolinsk, fondata nel 1830, è stata trasformata in una metropoli modernissima dall’oligarca Nursultan Nazarbayev, primo presidente della Repubblica Kazaka, che le diede un nuovo nome e le conferì il ruolo di capitale nel 1997. Si parte dalla torre di Baiterek, monumento e torre d’osservazione a forma di albero della vita alto 97 metri e sormontato da una sfera di vetro di 22 metri di diametro, e si prosegue con il Teatro dell’Opera e del Balletto, curioso edificio di architettura neoclassica con elementi kazaki inaugurato nel 2013, si dice dall’acustica perfetta. Si prosegue poi con il Museo Nazionale, un’altra realizzazione voluta da Nazarbayev nel 2014, dove si può ammirare fra l’altro il famoso Uomo d’Oro, veste di un guerriero Saka (scita) del IV-V secolo d.C. trovata in una tomba nei pressi di Issyk, a 60 km da Almaty, e formata da migliaia di pezzi dorati e da un copricapo alto 70 cm, decorato con leopardi delle nevi e frecce. Tutto lascia pensare che si trattasse di un principe o, secondo alcuni esperti, di una principessa: lo stato dei resti infatti non ha permesso di definirne con certezza il genere. Le visite si concludono con la Moschea Hazrat Sultan, la più grande dell’Asia Centrale, e con un giro in un moderno centro commerciale, ritrovo dei giovani del luogo.

8°g. Sabato 31 maggio, volo di rientro
Ci si reca in tempo utile all’aeroporto, dove i voli per l’Italia partono al mattino, con arrivi previsti in giornata.